El ser humano duerme aproximadamente ocho horas al día, la mitad de ellas en una fase en la que las neuronas de la corteza cerebral y otras áreas del cerebro descargan de un modo sincronizado en «ondas lentas», lo que significa que alternan periodos de actividad con periodos de silencio, es decir, de trabajo y de calma.
Las ondas eléctricas lentas, rítmicas, que surgen espontáneamente de zonas más superficiales del cerebro, se consideran su actividad «por defecto».
Durante la vida, el cerebro humano no se detiene nunca. La actividad neuronal que tiene lugar durante el sueño profundo no es mucho menor que en la vigilia. Sin embargo, su estructura diferente le confiere propiedades que sólo ahora se están empezando a desvelar.
¿Para qué sirve el sueño?
Experimentos de la última década habían hallado más evidencias de que una de las funciones esenciales del sueño de ondas lentas es la consolidación de la información adquirida durante el día, posiblemente porque les neuronas se comunican entre ellas de un modo peculiar, en sincronía.
Esta
actividad influye a la comunicación entre las neuronas y a la cantidad
de conexiones que forman entre ellas, lo que es la base de funciones
como la memoria.
La
investigadora apunta que incluso «nuestras abuelas» parecían intuir el
papel del sueño en la consolidación de la memoria y el aprendizaje como
refleja el dicho popular «lección dormida, lección aprendida».
El cerebro mientras duermes
La corteza cerebral
está compuesta por distintas áreas funcionales, cada una de ellas
especializada en procesar diferente información (sensorial, motora,
lenguaje...) que al recibir información sensorial generan otro tipo de
ondas eléctricas, más rápidas y poco uniformes, que indican que la
corteza está trabajando activamente para procesar estos estímulos.
Sin
embargo, en ausencia de información sensorial, por ejemplo, durante la
fase del sueño de ondas lentas, las neuronas de la corteza cerebral
también se mantienen activas.
El significado de las ondas lentas
Hasta
hace poco no había evidencias que indicaran el significado de las ondas
cerebrales lentas, pero los últimos avances (como el registro eléctrico
de neuronas individuales y de poblaciones extensas de neuronas mediante
electroencefalografía) revelan que esta red interacciona con la actividad de centros cerebrales situados en partes más internas del encéfalo.
El
periodo del sueño es de gran vulnerabilidad en la naturaleza (por los
riesgos que tienen las especies de animales de ser atacados mientras
duermen), pero a pesar de ello se ha mantenido evolutivamente, lo que
hace intuir su carácter esencial para las diferentes especies.
