Científicos en Estados Unidos crearon embriones con los genes de un hombre y dos mujeres, usando una provocadora técnica que podría ser usada para prevenir que los bebés hereden ciertas enfermedades que hoy no tienen cura.
Investigadores de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregon (OHSU) dijeron que no están usando los embriones para producir niños y no está claro cuándo o si efectivamente se usará la técnica. Pero ya ha generado un debate sobre sus riesgos y sus alcances éticos en Inglaterra, donde un grupo de científicos realizó un trabajo similar hace algunos años.
Los experimentos ingleses en 2008 generaron titulares sobre la posibilidad de tener, algún día, niños con tres papás. Pero eso es una exageración, ya que el ADN de la segunda mujer corresponde a menos de un 1% de los genes del embrión y no es el que hace que un niño se parezca a uno de sus padres. El procedimiento es una manera simple de reemplazar genes con fallas que podrían sabotear el funcionamiento celular.
El gobierno inglés está pidiendo comentarios públicos sobre la tecnología antes de permitir su uso. Una preocupación citada es si una alteración así del ADN podría desencadenar la creación de "bebés de diseñador", es decir, "pedir" una niña pequeña con ojos azules o un niño alto y de pelo oscuro.
También se han levantado preocupaciones sobre la seguridad de la técnica, no sólo para los bebés que resulten del óvulo, sino que también para sus descendientes.
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La foto de OHSU muestra el proceso de retiro del ADN (el punto blanco en el tubo de la derecha) de un óvulo.
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Faltan estudios
En junio, un influente grupo de bioética concluyó que el uso de la tecnología sería ético si se prueba que es segura y efectiva. Un panel de expertos en Inglaterra en 2011 dijo que no hay evidencia que la técnica no fuera segura, pero instó a hacer más estudios.
Laurie Zoloth, experta en bioética de la Universidad Northwestern en EE.UU., dijo en una entrevista que los problemas de seguridad no se verían hasta después de varias generaciones. Afirmó que espera que EE.UU. siga el impulso de Inglaterra y que exista amplia discusión sobre el tema. Mientras el tipo de enfermedades por combatir puede ser terrible, "ésta puede no ser la mejor manera de tratarlas", indicó.
Durante los últimos años, científicos han reportado que experimentos así han producido monos sanos y que las pruebas en óvulos humanos han entregado resultados alentadores. Científicos de EE.UU. informaron la semana pasada que produjeron cerca de una docena de embriones humanos y que encontraron que la técnica es altamente efectiva en el reemplazo de ADN.
Los genes que buscan sustituir no son los que la gente suele pensar, que son los que se encuentran en los núcleos de las células y que definen característica como el color de ojos o la altura. En su lugar, estos genes residen fuera del núcleo de las mitocondrias, estructuras productoras de energía, y sólo son traspasados por la madre.
Cerca de 1 de cada 5.000 niños hereda una enfermedad producida por mitocondrias defectuosas. Esto puede generar enfermedades con síntomas como derrames cerebrales, epilepsia, demencia, ceguera, sordera, fallas del riñón y problemas cardíacos.
Si su uso es aprobado, la nueva técnica permitiría que una mujer dé a luz a un niño con sus núcleos de ADN pero no sus mitocondrias. Para ello, los doctores necesitarían óvulos sin fertilizar del paciente y de una donante sana. Sacarían el núcleo de ADN del óvulo de la donante y lo reemplazarían con el de la paciente.
En un informe publicado la semana pasada en la revista "Nature", Shoukhrat Mitalipov y su equipo de OHSU afirman haber utilizado este procedimiento para crear 64 óvulos. Luego de la fertilización, 13 de ellos produjeron embriones tempranos. La investigación muestra que cuatro monos nacidos en 2009 producidos con la técnica se mantienen sanos hasta hoy.
Mitalipov afirmó que esperan recibir aprobación estatal para realizar el procedimiento en mujeres, pero que las restricciones actuales impiden este tipo de trabajos.
