Investigaciones previas ya habían demostrado que la falta de sueño puede llevar a un aumento del peso, pero sin que sus efectos sobre el metabolismo de la persona fueran determinados con precisión, señalan los autores del trabajo.
En este informe, divulgado por la Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS, por sus siglas en inglés), los investigadores muestran que el hecho de permanecer despierto mucho tiempo requiere mayor energía y conduce a comer más para obtenerla.
"Dormir menos no es en sí mismo lo que conduce a engordar", estima Kenneth Wright, director del Laboratorio del Sueño y de Cronobiología en la Universidad de Colorado (oeste), que dirigió el estudio.
"Pero cuando uno no duerme lo suficiente tiene tendencia a comer más de lo necesario para compensar", explicó.
Los científicos efectuaron un seguimiento a 16 hombres y mujeres en buen estado de salud que vivieron durante dos semanas en el hospital universitario de Colorado. Su consumo de energía fue calculado a partir de mediciones de las cantidades de oxígeno respiradas y de dióxido de carbono (CO2) expiradas.
En los cinco primeros días, la mitad de los participantes sólo podía dormir cinco horas por noche, mientras que el otro grupo disfrutaba de una noche normal de ocho o nueve horas de sueño.
Luego, intercambiaban los papeles, por el mismo tiempo. Todos tenían acceso a comidas regulares copiosas y a frutas, yogures, patatas fritas o helados a todo momento.
En promedio, aquellos que sólo dormían cinco horas por noche quemaban 5% más de energía que los otros, pero también tendían a comer más, por el equivalente a 6% de más calorías de más.
Quienes dormían menos tomaban un desayuno menos copioso que los otros, pero por las noches ingerían más alimentos esporádicos, que les aportaron 6% de calorías más que las comidas regulares.
Los autores del estudio comprobaron igualmente que hombres y mujeres tuvieron un comportamiento algo distinto.
Los varones que durmieron normalmente aumentaron algo de peso, pero las mujeres mantuvieron su línea. Sin embargo, cuando sólo pudieron dormir cinco horas, tanto hombres como tomaron un kilo de peso, señalaron los investigadores.
