Científicos revelaron exactamente cómo las amapolas del opio producen un compuesto no adictivo que puede suprimir resfríos y eliminar tumores, lo que allana el camino para una mejor producción del fármaco.
Las amapolas del opio, fuente de la ilícita heroína, también son importantes para la producción de analgésicos médicos como la morfina y la codeína, además de la noscapina, que ha sido usada por décadas como supresor del resfrío.
Más recientemente, investigadores hallaron que la noscapina es además un potente agente anticancerígeno, lo que llevó a la realización de ensayos clínicos para investigar su papel contra el cáncer sanguíneo.
El descubrimiento de que un puñado de 10 genes es responsable de la síntesis de la noscapina dentro de las amapolas implica que los cultivadores de la planta ahora pueden desarrollar variedades de alto rendimiento. Además, ayudaría a los científicos en la producción futura del medicamento en las fábricas.
Los hallazgos, de investigadores de la University of York y de GlaxoSmithKline, fueron publicados en la revista Science.
La británica GSK es productora líder de ingredientes en base a opio y satisface alrededor del 20 por ciento de las necesidades de opioides medicinales del mundo, a través del cultivo de amapolas por parte de granjeros de Tasmania.
El hecho de que todos los genes relacionados con la noscapina estén reunidos hace la vida más fácil a los cultivadores de la planta, que pueden usar esa información para desarrollar amapolas comerciales con noscapina de alto rendimiento.
A diferencia de la producción ilegal de opio en países como Afganistán, donde la cosecha es realizada a mano, la producción farmacéutica comercial está altamente mecanizada, con agricultores que emplean cosechadoras modernas.
"La planta de amapola es muy eficiente en la producción de estos compuestos", dijo Ian Graham, director del Centro para Productos Agrícolas Novedosos de York.
Trabajando con una cepa de amapola que produce altos niveles de noscapina, Graham y sus colegas siguieron el ensayo de los genes relacionados con el químico, para detectar el grupo de 10 genes específicos centrales para la producción del compuesto.
El puñado de genes, que se heredan en conjunto, es el más complejo hallado alguna vez en plantas.
La noscapina fue descubierta a comienzos del siglo XIX y se ha usado para suprimir los resfríos desde la década de 1950, aunque el interés en el compuesto ha crecido desde 1998, cuando científicos demostraron que actúa como un potente agente antitumoral.
Funciona de manera similar a Taxol, un fármaco oncológico originalmente aislado de la corteza del árbol Taxus brevifolia y comercializado por Bristol-Myers Squibb.
Cougar Biotechnology, actualmente parte de Johnson & Johnson , ha estado estudiando la noscapina como tratamiento para el mieloma múltiple, un tipo de cáncer que afecta las células plasmáticas de la médula ósea
