Un mapa geológico elaborado por científicos británicos muestra que África puede descansar sobre una descomunal reserva de agua subterránea, cuyos mayores acuíferos se situarían en el norte. El volumen total de agua bajo el suelo ascendería a medio millón de kilómetros cúbicos, una cantidad que equivale a veinte veces el agua procedente de las precipitaciones anuales en todo África, y que podría aliviar la sed de más de 300 millones de africanos.
Las reservas tienen 5.000 años de antigüedad, época en la que el Sahara
era un vergel. Algunos pozos se encuentran solo a 25 metros de
profundidad y sería posible explotarlos.
Un niño bebe agua de un charco en la aldea de Bule Duba, en Etiopía
Alrededor
de la mitad de estas reservas -que datan de hace unos 5.000 años- se
encontrarían en Libia, Argelia y Chad, coincidiendo con una parte del
desierto del Sahara, ha explicado Alan MacDonald, el geólogo que lideró
la investigación. "Estas grandes bolsas de agua podrían aliviar la situación de más de 300 millones de africanos que no disponen de agua potable,
así como mejorar la productividad de los cultivos", ha afirmado el
experto de la institución científica British Geological Survey.
Cien veces más que en la superficie
El estudio, en el que también participan expertos del University College de Londres, indica que el volumen de agua de los acuíferos es cien veces superior a la cantidad que existe en la superficie. Se
trata de la primera investigación que abarca todas las reservas de agua
subterráneas de África e incluye una serie de mapas, que publica hoy la
revista científica "Environmental Research Letters".
Para
su elaboración, los expertos recolectaron los planos hidrológicos
elaborados por distintos países africanos así como los resultados de 283
estudios regionales previos. En el norte de África las bolsas de agua almacenada tienen un grosor de 75 metros y se encuentran protegidas por rocas de gran dureza como el granito, lo que ha supuesto una sorpresa para los investigadores. Sin
embargo, estos acuíferos no se rellenan con el agua procedente de las
precipitaciones recientes y filtrada a través de la tierra, sino que sus reservas datan de hace aproximadamente 5.000 años.
En esa época, el Sahara era un vergel, con
numerosos lagos y vegetación de sabana, pero se convirtió en el mayor
desierto cálido del planeta hace 2.700 años después de una lenta
desertización. Además, los geólogos hallaron grandes reservas en la
costa de Mauritania, Senegal, Gambia y parte de Guinea-Bissau, así como
en Congo y en la región limítrofe entre Zambia, Angola, Namibia y
Botsuana.
Abastecer a la población
En muchas zonas áridas y semi áridas del continente sería posible extraer agua para abastecer a la población -aunque no para cultivos intensivos- mediante pozos de mano, dado que las reservas se encuentran a menos de 25 metros de profundidad. La
excepción son algunos países norteños como Libia, donde los acuíferos
yacen a partir de los 250 metros, en los que sería necesaria una
infraestructura más cara y compleja.
"En
el Cuerno de África se encuentran los acuíferos más pequeños, pero aún
así habría suficiente cantidad como para el consumo humano y no resultaría caro extraerlo mediante pozos. Además, no sería necesario invertir en tratamiento del agua, porque su calidad es muy buena", añadió MacDonald.
Sólo
el 5 por ciento de la tierra fértil de África está irrigada, y las
proyecciones demográficas para las próximas décadas indican que el auge
de la población incrementará la demanda de agua para consumo y riego de
cultivos. Eso sí, MacDonald ha advertido que explotar estas grandes
bolsas de agua sin límite no es conveniente. "En la mayoría de África
las precipitaciones no son suficientes como para rellenar los acuíferos,
por lo que yo recomendaría no extraer más agua de la que se recarga
cada año por la lluvia", ha aconsejado.
