El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) ha descubierto un nuevo cometa a unos 45 millones de kilómetros de la Tierra, cercano en términos astronómicos. Denominado oficialmente P/2012 NJ (La Sagra),
el objeto tiene un núcleo de 10 km, se encuentra prácticamente extinto,
razón por la que su cola es pequeña, lo que sin una observación muy
detallada le hace parecer un asteroide, y rota alrededor del Sol cada 22
años.
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| Órbita del cometa P/2012 NJ-La Sagra |
El cometa fue descubierto por un telescopio robótico de vigilancia espacial del OAM
el pasado 16 de Julio. En un principio, la Unión Astronómica
Internacional creyó que el objeto captado por los científicos españoles
era un asteroide asteroide cercano a la Tierra, lo que se conoce como NEO (NearEarthObject),
pero dos días más tarde astrónomos del Institute of Planetary Research
German Aerospace Center (DLR) de Berlín, realizando observaciones de
alta resolución, confirmaron la naturaleza del cometa. No había duda,
tenía una incipiente cola ionizada de unos pocos kilómetros. El
descubrimiento fue entonces reclasificado por la Unión Astronómica
Internacional como NEC (NearEarthComet).
Muy brillante
El
nuevo cometa, bautizado como P/2012 NJ (La Sagra), posee un núcleo de
unos 10 km. Las primeras estimaciones muestran una velocidad de rotación
de 13 horas y un período orbital en torno al Sol de 22 años. Fue
detectado a unos 45 millones de kilómetros de la Tierra, con una
magnitud 14.3; lo que significa que tiene un brillo considerable que
facilitará su seguimiento durante los próximos meses.
Su
observación permitirá conocer mejor la evolución entre los cometas
activos –con gran cantidad de elementos volátiles y productores de
grandes colas– y los cometas ya extintos, que tras su paso muchas veces
cercano al Sol, van perdiendo los hielos y el gas y van tomando
apariencia asteroidal, fase en la cual se encuentra el nuevo cometa.
El P/2012NJ La Sagra es el sexto cometa descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca. También ha hallado más de de 6.000 asteroides, estrellas variables, estrellas novas en la galaxia de Andrómeda y hasta 16 supernovas extragalácticas.
