¿Modificaría sus genes para vivir más y mejor? Científicos del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) han dado un paso clave para ralentizar el «reloj biológico»
actuando por primera vez sobre los genes. Lo han hecho con terapia
génica, una técnica que cura reparando los genes defectuosos de los
pacientes. Esta estrategia se ha utilizado ya en pacientes con hemofilia
o enfermedades raras como la de los «niños burbuja», pero por primera
vez se ha probado contra las enfermedades que causan el envejecimiento.
María Blasco, directora del CNIO y Bruno Bernardes,
autores de la investigación
La
investigación del CNIO, dirigida por su directora María Blasco, ha
demostrado que con terapia génica se pueden «prolongar los años de vida
saludable» y conseguir un «efecto rejuvenecedor». Por ahora, solo en
ratones.
Los
ratones tratados vivieron un 24% más. Si se asume que la vida media de
los humanos es de unos 80 años, esto significaría que el tratamiento
permitiría llegar a los cien años de vida media. «Sin embargo, lo
importante no es vivir más, sino que estos animales después del
tratamiento tienen aumentado lo que en inglés se denomina “health span” o
tiempo de vida sin enfermedad», explica Blasco a ABC. Los detalles de
esta investigación, en la que tambien ha participado la Universidad
Autónoma de Barcelona, se publican en la revista EMBO de Medicina
Molecular.
Antes de que sea tarde
Los ratones tratados prolongaron su vida y también retrasaron la aparición de las enfermedades típicas del envejecimiento: osteoporosis, diabetes tipo 2, coordinación neuromuscular... Aunque no todos los animales de laboratorio consiguieron igual resultado.
La
terapia se probó con animales adultos y ancianos. Los ratones adultos
obtuvieron los mejores resultados y vivieron un 24% más que los mayores.
Al pensar en una posible aplicación en humanos, estos resultados
animarían a aplicar la terapia antes de que el envejecimiento haga
estragos y sea muy tarde para revertir el declive.
La
investigación española es lo que los científicos llaman una prueba de
concepto. Prueba una hipótesis y demuestra un tratamiento que funciona.
En este caso, ha demostrado que el envejecimiento se produce por la
falta de una enzima, la telomerasa. La terapia génica consiste en
corregir esa ausencia, introduciendo en las células del organismo el gen
de la telomerasa.
«Taxi» biológico
Para
llevar el gen corrector al organismo, se utilizó un virus modificado a
modo de taxi «biológico». Con la capacidad de infección del virus, el
gen corrector depositó el gen de la telomerasa en todas las células. El
virus utilizado es seguro y ya se ha empleado en terapias similares en
pacientes hemofílicos.
La terapia del CNIO funcionó con un único tratamiento y además demostró su seguridad. Ninguno de los ratones tratados desarrolló cáncer, uno de los mayores peligros de esta estrategia.
El
gen de la telomerasa frena el envejecimiento aunque también es una
especie de doctor Jekyll y Mr. Hyde. En organismos adultos la telomerasa
favorece el cáncer y la inmortalidad de las células tumorales. Por eso,
ha habido sido siempre una barrera en su utilización al diseñar
terapias antienvejecimiento. «Hemos conseguido que los virus utilizados
no integren el gen de la telomerasa en el genoma de las células para
disminuir la posibilidad de originar tumores. Aquellas células con mucha
telomerasa que se dividan la perderían con forma aumentan su número de
divisiones», señala la directora del Centro Nacional de Investigaciones
Oncológicas.
«Una estrategia factible»
En un comentario editorial que acompaña a la investigación española, dos investigadores consideran esta terapia una estrategia factible y segura para prolongar la vida en buenas condiciones de salud.
Una
de las ventajas de la terapia génica frente a otros posibles
tratamientos antienvejecimiento es que bastaría un único tratamiento. «No necesitaría una administración constante de un fármaco durante toda la vida del paciente», advierte Fátima Bosch, experta en terapia génica de la Universidad Autónoma de Barcelona y colaboradora en la investigación.
El
siguiente paso ahora es identificar las enfermedades asociadas al
envejecimiento que se pueden beneficiar de este tipo de terapia. La
estrategia ya ha despertado el interés de la industria farmacéutica. .
