Es el más chiquito de todos. Todo un benjamín. Lo bautizaron Kepler 37b y es el planeta -fuera del Sistema Solar- más pequeño descubierto hasta ahora. Desde que en 1995 se hallara el primer planeta extrasolar, los científicos han encontrado ya más de 800 que orbitan una estrella distinta al Sol y a los que ahora hay que sumar este nuevo y con récord: Kepler 37b es más chico que el mismísimo Mercurio.
La NASA descubrió a este pequeñísimo planeta al que llamaron Kepler-37b por orbitar alrededor de la estrella Kepler-37 a unos 210 años luz de la Tierra. El hallazgo fue publicado en la revista científica Nature y en él participó un equipo internacional de científicos liderado por Thomas Barclay, de la Agencia Especial de EE.UU.
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La escala compara los tamaños del planeta más pequeño con otros como la Tierra. |
"Dada su proximidad a la estrella central se cree que este exoplaneta tiene un tamaño entre la Luna y Mercurio, que es rocoso, de alta densidad y sin atmósfera ni agua", explicó David Barrado, director del Centro Astronómico Hispano-Alemán y del Observatorio de Calar Alto (Almería).
La temperatura en la superficie de Kepler-37b podría superar los 400 grados Celsius, según los astrónomos lo que lo hace inhabitable, pero no por eso menos interesante. Se sabe que es más chico que Mercurio, que tiene unos 4.800 kilómetros de diámetro y es el de menor tamaño del Sistema Solar, y un poquito más grande que la Luna. Y se calcula que mide un tercio de la Tierra.
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Una imagen artística facilitada por la NASA de como se vería el nuevo planeta extrasolar |
Hasta hace poco, los investigadores solamente podían detectar los exoplanetas más grandes. Pero en diciembre de 2011 anunciaron el descubrimiento de los dos exoplanetas más pequeños hasta el momento detectados, con dimensiones similares a las de la Tierra. Y ahora, el de Kepler-37b, el más pequeñito de todos.
"Gracias a la gran precisión del telescopio espacial Kepler se han podido detectar planetas del tamaño de la Tierra e incluso bastante menores, descubriendo ahora por primera vez un planeta más pequeño que Mercurio", señaló el investigador.
Pero el "benjamín" de los planetas –que orbita su estrella cada 13 días- no está solo. El telescopio descubrió que está acompañado por al menos dos planetas más que forman un mini sistema solar. Kepler 37b es el más interno del trío. Le sigue Kepler 37c que orbita la misma estrella cada 21 días y Kepler 37d que lo hace cada 40.
Kepler-37c tiene un tamaño levemente menor a Venus o casi tres cuartos el tamaño de la Tierra, mientras que Kepler 37d es dos veces mayor a nuestro planeta.
El telescopio Kepler logró descubrir el mini sistema solar luego de obtener señales de tránsito -eclipses- durante 978 días que no dejaron dudas "de la existencia de tres planetas", confirmó Barrado.
La exploración de planetas extrasolares ayuda a aumentar el conocimiento científico sobre los sistemas planetarios y revelan que además "pueden parecer distintos al nuestro", según Nature.
Desde que en 1995 los astrofísicos suizos Michel Mayor y Didier Queloz descubrieran el primer planeta extrasolar, el "51 Pegasi b", se han hallado más de 800 de estos cuerpos celestes, que orbitan una estrella distinta al Sol.
