El telescopio espacial Hubble ha descubierto un extraño arco de luz detrás
de un cúmulo masivo de galaxias situado a unos 10.000 millones o 13.000
millones de años luz de distancia. En un primer momento, los
científicos no podían creer lo que veían. Según su experiencia, ese arco
azulado, simplemente, no debería estar ahí. Era algo totalmente
inesperado. En realidad, se trata de la luz distorsionada emitida por otra galaxia en formación cuando el Universo apenas tenía un cuarto de su edad actual.
El arco azul (en el cuadrado) es una galaxia en formación de hace hasta 13.000 millones de años
El
arco gigante es la forma alargada de una galaxia más distante, cuya luz
es distorsionada por la poderosa gravedad de la monstruosa agrupación
galáctica que tiene delante, un efecto llamado lente gravitacional. Es decir, el cúmulo dobla el espacio-tiempo, haciendo que la luz que viaja a través de esa zona se curve y parezca distorsionada cuando llega hasta nosotros.
«Cuando
lo vi por primera vez, me quedé mirándolo fijamente, pensando que
desaparecía», dice el responsable del estudio, Anthony González, de la
Universidad de Florida en Gainesville. Su asombro se debe a que los arcos son muy raros a esa distancia tan lejana. En una época tan temprana, se espera que no existan galaxias detrás de un cúmulo lo suficientemente brillantes como para ser vistas. Además, los cúmulos de galaxias se vuelven menos masivos cuanto más
atrás se viaja en el tiempo, por lo que es muy difícil encontrar un
grupo con suficiente masa para ejercer ese efecto de lupa.
Los
cúmulos de galaxias son colecciones de cientos de miles de galaxias
unidas por la gravedad. Son las estructuras más masivas en el Universo.
Los astrónomos estudian con frecuencia estos cúmulos en busca de otras
más lejanas, magnificadas detrás de ellos que, de otro modo, serían
demasiado débiles para verse con telescopio.
500 millones de soles
El
grupo de galaxia que hace de lente en este caso es el más masivo
encontrado en esa época del Universo, con un peso de hasta 500.000
millones de soles. El equipo descubrió la agrupación en una búsqueda con
el telescopio espacial Spitzer de
NASA en combinación con archivos de imágenes ópticas tomadas como parte
de un estudio del Observatorio Nacional Kitt Peak, en Tucson, Arizona.
Las imágenes combinadas les permitieron ver el clúster como un grupo de
galaxias muy rojas, lo que indica que están muy lejos.
Este sistema constituye el grupo más distante conocido por hacer de lupa a otra galaxia. Encontrarlo puede dar una idea de cómo, durante los primeros momentos después del Big Bang, se crearon las condiciones para el crecimiento de fuertes agrupaciones en el Universo temprano.
«La
posibilidad de encontrar un grupo gigante en el universo joven era de
menos de un 1% en el área pequeña que estudiamos», afirma el
investigador Mark Brodwin, de la Universidad de Missouri-Kansas City. Un
análisis del arco puso de manifiesto que el objeto es una galaxia de
formación estelar que existió hace entre 10.000 y 13.000 millones de años.
